高島屋は、天保２年（１８３１年）、京都烏丸通り松原上ル薬師前町西側で「たかしまや」として開店した。

　創業者・飯田新七（１８０３年～１８７４年）は、創業に当たり、

一、正札

二、正道

三、平等の待遇

　の三カ条を店の掟として定めた。

この掟は、第一義　確実なる品を廉価にて販売し、自他の利益を図るべし　

第二義　正札掛値なし

第三義　商品の良否は、明らかに之を顧客に告げ、一点の虚偽あるべからず

第四義　顧客の待遇を平等にし、苟も貧富貴賤に衣りて差等を附すべからず

　の「四つの綱領」として成文化され、いまも高島屋の店是として受け継がれている。

二代目・飯田新七は、「世間はいざ知らず、我店で取り扱う商品は、堅牢確実なものを売らんと決心し、染に織に十分な吟味を加え、もって客を欺かず、薄利に甘んじ、客を利し、併せて我も利し、いわゆる自利利他は古来の家風なり」と書き残している。

　元治元年（１８６４年）、「蛤御門の変」で、京都は御所を中心に火の海と化し、民家２８０００戸が焼けた。市中の土蔵は１２０７戸も焼失。「どんどん焼け」と呼ばれた大火である。「たかしまや」の蔵は、風呂桶と四斗樽に水を張るなどの工夫により残った。

　この時とばかり、阿漕な商売で儲けようとした店があった中で、「たかしまや」はどざくさに紛れて儲ける商いをしなかった。いくらでも儲けることができたのに、「たかしまや」は織屋・染屋と盟約を結び、いい品を安く売った。

　そのことで、店の評判は一気に高まった。目先の利益を追うのではなく、お客様本位に徹したことが、「たかしまや」を大きく飛躍させた。

　「自利利他は古来の家風なり」と二代目・新七が書いたのは、このことを踏まえてのことである。

　なお、初代・飯田新七は敦賀、二代目は京都の生れである。屋号は、初代・新七が養子となった先が、近江・高島の出身で米屋「高島屋」を営んでいたことに由来する。