「山本山」は１６９０年（元禄三年）、山本嘉兵衛によって創業され煎茶を世に広め、玉露を発明するなど、お茶の普及に大きな足跡を残している老舗である。

　山本嘉兵衛は、山城国（京都府南部）宇治山本村から上京、日本橋で和紙とお茶、茶器類などの茶道具を商う「鍵屋」を開業した。鍵屋の繁盛を決定づけた、ある人物との出会いについて、「山本家旧記」には、「元文三年（１７３８年）秋、山城国綴喜郡湯屋谷村の人永谷宗円なるもの、始めて梨蒸煎茶なるものを発明し、佳品若干斤を携え、江戸に来り、試売を四世嘉兵衛に乞う。その品質の佳良にしてその味の美なるあたかも甘露の如しと。これを発売するや家声大いに揚り、八百八街至る処としてこれを愛喫せざるものなきに至れり。これ江戸市民が宇治茶を愛用せるの濫觴なりとす」とある。

　永谷宗円は、諸国に売り出すべく江戸へ下り茶商を訪ねるが、どこも取り扱ってくれない。最後に「鍵屋」を訪ねたところ、嘉兵衛は一目で“逸品”であることを認め、小判三枚で買い取り、来年の購入も約束。このお茶を、「天下一」と名づけ、諸侯に勧めたところ大評判となり、「鍵屋」の名声は一気に高まった。宇治茶誕生の逸話である。

　「鍵屋」の屋号は、その後「紙屋嘉兵衛」「都竜軒嘉兵衛」「山本屋嘉兵衛」「山本屋嘉兵衛商店」と変わる。五代目・嘉兵衛、いみなは徳潤。宇治の茶産地仲間を代表する湯屋谷の山徳組は、「山本の主人は、古今希な知恵の持ち主である」と評している。「江戸名物狂詩選」によると、「買う者立ち並び客は市の如く、番頭手代少しも間無し、一時に売り出す三千斤、多く是れ自園の山本山」とあるほどの賑わいぶりであった。

　徳潤は狭山茶を全国に知らしめた人でもある。徳潤との関わりを狭山茶復興の先覚者・村野弥七は、「ここに始めてお茶をつくること数斤。これを江戸の山本徳潤に贈る。徳潤はこれを飲んで、こんなにおいしいお茶が狭山で採れるとは思わなかった。みんな励んでこれを作りなさい。宇治のお茶に劣るものではない。私もこの狭山茶を広く多くの人に紹介しよう、と言ってくれた」と書いている。

　狭山から取り寄せた茶は、「霜の花」「雪の梅」と名づけ、販売。これがきっかけで、狭山茶の評価は一気に高まる。徳潤が狭山茶の恩人として顕彰されている所以である。

　１８０５年（文化２年）、五代目・嘉兵衛（徳潤）は定法を制した。「昔から、お茶、お茶道具の商いをしてきたが、日増しに繁盛してきた。これはみなお客様のお陰であり、ありがたいことだ。品物をよく吟味し、値段なども間違いのないよう差し上げ、お客様が来店されたら、たとえどなた様の用事をしていても、すぐにご挨拶するように。もし、どうしても手が離せない時には、他の人に伝えて、間違ってもお客様に失礼のないように」とある。

　１８３５年（天保６年）、六代目・嘉兵衛（いみな・徳翁）は玉露を発明。「玉露」は世間の絶賛を浴び、最上級品として江戸の名物になり、今日に至る。山本山を抜きにお茶の歴史を語ることはできない。

六代・山本嘉兵衛［徳翁］（１８１１～１８７７）

天保６年（１８３５年）、徳翁は宇治小倉郷の木下吉佐衛門宅を訪ね、てん茶の製造に立ち会った。その時、工程中の茶を揉んで乾燥させたところ、甘露の味わいを持つ絶品に仕上がったという。「玉露」と名づけられたこの茶は一躍評判となり、今日にいたるまで最高級茶種として重用されている。